だからと言うて、悲しんでばかりはおられませぬ」

濃姫は顔を上げ、瞬時に目の前の姑の顔を見据える。

「万が一にも殿がご逝去あそばされれば、浮上するのは御跡目の問題。

幸い殿には、ご嫡男とお定めになられた奇妙殿がおわしますが、何せ赤子故、御跡目は務まりますまい。

とすれば、実の弟君であられる信勝殿に、殿の跡を継いでいただく他ありませぬ」

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「左様にございます。 ただそれは、世の道理に従えば──のことにございますが」

「どういう意味です？」

「かつて殿は、そのご奇行から尾張の大うつけと称された程のお人。まずもって、道理や理屈などを軸として動かれるお方ではございませぬ。

まかり間違えれば、同腹の信勝様を差し置いて、脇腹のご兄弟のいずれかに、ご家督を譲るとのご遺命を残し兼ねませぬ」

「…有り得ぬ、いくらあの信長殿でもそのようなこと…」

「ないと言い切れましょうか？ 実際にあの謀反の一件以来、お二人のお仲は芳しくなく、寧ろ冷え切ってゆく一方にございます。

そのような有り様に清洲の者たちも、いずれまた、信勝様が殿に反旗を翻す日が来るのではないかと、日々警戒を募らせているのです」

真摯に語る濃姫を前に、報春院は皺の寄る口元を、気難しげに引き結びながら聞いている。

「うつけとて人の子。自分を裏切り、信頼を踏みにじった者に、何故喜んで当主の座を譲ろうなどと思いましょうや」

「……では、どうすれば良いと言われるのじゃ？」

「信勝殿におかれましては、一度、殿の病気見舞いを兼ねて清洲の城へ参られ、ご兄弟のわだかまりを解かれるよう努めるべきかと」

「信勝殿を清洲の城へ？」

「左様にございます。殿と直に向き合われ、和解のご意識がある旨を、はきとお伝えあそばすのです」

「…なれど信勝殿は、合わせる顔がないのか、あれ以降 信長殿を避けておいでのご様子じゃ。参られるかどうかは分かりませぬぞ？」

「では、義母上様の方から信勝殿にご説得下さりませ」

濃姫は是非にもという語調で、躊躇い顔の姑に訴えた。

「いくら面目を失っているからと言うても、実の弟君が病床の兄上を見舞わぬという法はございますまい。

信勝殿がご誠意をお示しになられれば、殿とてその頑ななお心を解かれましょう」

「しかしのう…」

「何事も、信勝殿の御為(おんため)にございます」

突き付けるような姫の一言に、報春院の心も揺れた。

信勝のこともあるが、濃姫がわざわざこのような話を持ちかけて来るということは、これは単なる例え話ではなく、

信長は本当に信勝に当主の座を譲り渡す意思がないのではないか？と、俄に疑念が湧いたからである。

濃姫は、難しそうな面持ちで黙している報春院の前に、今一度 両の手をつくと、改めて進言した。

「義母上様。私も織田家の嫁として、これ以上家中が乱れてゆく様は見とうございませぬ。

余命短き殿の為にも、せめてご家督の継承くらいは、滞りなく済ませて差し上げたいのです」

「──」

「何卒、お力をお貸し下さいませ」

濃姫の頭が緩やかに下がるのを、報春院は相も変わらず無言のまま、糸のように細い目をして見つめていたが、

既に心は決まっていたのか、それ以上反論することはなく、ただ遣る瀬無さそうに溜め息を漏らしていた。